Отслеживать перемещение ледников в северных морях особенно важно судоходным и нефтедобывающим компаниям. Зная положение айсбергов, они могут заранее определять оптимальные маршруты для своих ледоколов, а также предпринимать меры для защиты сотрудников и дорогостоящей инфраструктуры (например, нефтяных вышек и платформ) от столкновений с ледяными массами.

Обычно для контроля за передвижением ледников используют GPS-маячки. Их устанавливают либо на плавающее кольцо (веревку, огибающую айсберг по периметру), либо сразу на ледовую поверхность. Сложность заключается в том, что оба способа довольно опасны: для их реализации людям требуется или подойти к леднику на корабле, или подлететь довольно низко на вертолете. В первом случае судно рискует натолкнуться на скрытую в воде часть айсберга. Во втором специалистам может не хватить времени на то, чтобы покинуть место работы, если ледяная глыба начнет переворачиваться.

Ученые СПбГУ предложили сделать сброс маячков безопаснее при помощи дронов. Они разработали комплекс из квадрокоптера и GPS-трекера, который можно транспортировать на интересующий пользователя ледник. БПЛА снабжен камерой и лазерным дальномером, что позволяет ему успешно добираться до пункта назначения, а также занимать нужную высоту для сброса GPS-маячка. Также коптер оснащен кибериммунной защитой, что делает его устойчивым к хакерским атакам.

Работа с таким дроном выглядит следующим образом. Корабль, где находится оператор, подходит на безопасное расстояние к леднику. Затем с помощью технологии FPV (First Person View — система управления коптером «от первого лица») пилот доставляет БПЛА до контрольной точки и сбрасывает маячок. Также возможна работа дрона в полуавтоматическом режиме — когда он с помощью системы навигации сам добирается до цели и возвращается на базу.

Сегодня разработка используется на ледоколах для мониторинга ледовой обстановки. Данный БПЛА-комплекс также может быть адаптирован для решения военных задач, поиска пропавших людей или оказания экстренной помощи на дорогах: например, когда нужно быстро доставить медикаменты или вещи первой необходимости. В числе других потенциальных сфер применения — доставка грузов, контроль качества дорожного покрытия и мониторинг состояния сельскохозяйственных посадок.

Разработчики Университета отмечают, что опыт создания БПЛА-комплекса для доставки GPS-маячков на ледники — один из множества примеров эффективной трансформации научных разработок в готовые технологические решения, которые реализует научно-образовательный центр «Математическая робототехника и искусственный интеллект».