Есть три основные причины, по которым в промышленном молоке может оказаться формальдегид. Первая — небольшое его количество вырабатывают многие живые организмы в процессе метаболизма, в том числе животные, например коровы. Вторая — в обход правил вещество могут добавлять в молоко для увеличения срока хранения. Третья — формальдегид может оказаться в продукте из-за контакта с некачественной упаковкой. И если в первом случае из-за низких концентраций вещество для человека не опасно, то в двух других могут возникнуть негативные последствия, ведь в больших количествах формальдегид является аллергеном и канцерогеном.

Химики СПбГУ предложили новый способ поиска формальдегида в молоке, который помогает как зафиксировать превышение допустимой нормы (качественный метод), так и определить точную концентрацию опасного вещества (количественный метод). В его основе лежит использование тимола — природного растворителя с уникальными свойствами: он становится жидким при достаточно невысокой температуре (около 50 °С) и способен извлекать продукт взаимодействия формальдегида с реагентом-индикатором.

Анализ проводится следующим образом: сначала в пробу молока добавляют кислоту для осаждения белков, затем ее нагревают и отделяют осадок на центрифуге. После добавляют разогретый тимол и реагент-индикатор — именно он даст сигнал об опасном превышении. Верхняя фаза получившегося состава отделяется и наносится на специальную бумажную подложку, где тимол при комнатной температуре снова возвращается в свое твердое состояние (застывает). Если концентрация формальдегида в образце превышает допустимую норму в 300 мкг/дм3, то подложка станет ярко-желтой. Если нет — останется белой.

Такой способ пригодится небольшим мобильным пищевым лабораториям или частным фермерским хозяйствам, ведь анализ легко выполнить без дорогостоящего оборудования. Если перед исследователем стоит задача определить точное содержание формальдегида (количественный метод), желтые подложки можно отвезти в профессиональную лабораторию и поместить в спектрофлуориметр — прибор, который позволяет определять состав вещества по анализу его флуоресценции (излучению света).

Ученые провели серию экспериментов с молоком, купленным в обычных петербургских супермаркетах. К счастью, ни в одном образце не было зафиксировано опасных превышений. Исследования проводились с использованием оборудования ресурсного центра «Методы анализа состава вещества» Научного парка СПбГУ.

В будущем, отмечают химики, методику можно адаптировать для изучения молочных продуктов (йогуртов, кефиров, ряженки и других), а также расширить количество исследуемых веществ: например, определять содержание в молоке мочевины — вещества, которое рассказывает о качестве рациона коров.